Каннибальство может появиться по двум причинам: голод или ритуал. Первая причина может заставить съесть подобного себе даже в цивилизованных странах. Так матери поедали своих детей в осажденных библейских городах. Случалось такое и в блокадном Ленинграде. Но иногда к каннибализму подталкивают религиозные убеждения. Они были распространены по свету, сохранились и сейчас – в Африке, Меланезии и некоторых др. удаленных от цивилизации районах.

Особенно часто встречаются каннибалы в Африке. Множество культов, ритуалов и простых традиций побуждают африканцев съедать себе подобных. Во многих селениях действуют тайные общества, вступить в которое можно через убийство человека. После этого нужно съесть какую-то часть своей жертвы. Вместе с плотью посвящаемый получает и силу, ум, жизнь убитого.

Во время конфликтов, победивший воин иногда съедал кусок мяса побежденного. Это также могло быть вызвано желанием забрать силу врага. Но некоторые верили, что так они избавляются от призрака убитого.

Человеческие жертвоприношения проводили достаточно часто, но иногда, чтобы усилить их эффект, пили кровь жертвы. Так, например, делали для обеспечения хорошего урожая при вспашке поля.

Иногда съедали самого почитаемого члена племени – вождя. Происходило это, когда тот совершал какие-то организационные ошибки, плохо управлял племенем.

Иногда каннибализм вызван не голодом, и не религией – а просто кулинарными пристрастиями. В культуре многих африканских племен человека идентифицируют с животными. А потому в рационе наряду с курятиной может быть и человечина. В еду идут убитые на поле битвы воины, павшие от несчастных случаев, или специально купленные и убитые. «Туша» человека стоит очень дорого, потому на базарах продаются отдельные части.

Естественно, что с приходом миссионеров, с людоедством стали бороться. Позже, желая вступить в цивилизованный мир, правительства независимых африканских государств вводили законы на запрет каннибализма. Но в центральной Африке еще бывают случаи, когда съедают какого-нибудь заезжего гостя или местного жителя.